800 hombres al mando del coronel Las Heras
Acabar con la dominación española en Chile, restaurar el gobierno independentista y poner fin al dominio extranjero en el virreinato del Perú, fueron los objetivos que tuvo la formación del Ejército de los Andes, un cuerpo militar de las Provincias Unidas del Río de la Plata y tropas chilenas exiliadas en Mendoza, organizado y dirigido por el general José de San Martín.
LLEGADA A LOS ANDES
El 8 de febrero de 1817, a las 11:00 horas, la columna comandada por el coronel Juan Gregorio Las Heras hacía su ingreso a Los Andes, con 800 hombres, luego de haber cruzado la Cordillera de los Andes por los pasos El Bermejo y de La Iglesia (a unos 200 metros al norte del anterior), a las 03:00 horas del día 2 de febrero. En la tarde de ese día, las tropas acampan en Juncalillo.
COMBATE DE GUARDIA VIEJA
Posteriormente, el día 4, Las Heras ordena al sargento mayor Enrique Martínez que ataque a los realistas en Guardia Vieja, consiguiendo la victoria. Con ello, cuando las tropas hacen su ingreso triunfal a Santa Rosa de Los Andes, las tropas españolas habían huido en dirección a Santiago. Esta misión de vanguardia, estuvo conformada por 150 infantes y 30 granaderos a caballo, los que atacan la posición realista que se encontraba apostada a orillas del río Juncal. Los patriotas ejecutan un aferramiento frontal con efectivos menores y un amplio envolvimiento con la masa accionando sobre el flanco sur de la posición enemiga que cae rápidamente.
CARIÑO BOTADO
La columna del Ejército de los Andes se desplazaba rumbo a Santa Rosa de Los Andes. Vecinos de San Esteban, al tener conocimiento que cerca de allí pasarían las tropas al mando del coronel Las Heras, prepararon un recibimiento con alimentos y jugos, pero como no podían detenerse por la premura de llegar al tiempo previsto, el cariño quedó botado, y de ahí surgió la leyenda popular que alude a este episodio, ocurrido hace ya 199 años.
LIDERES DEL EJERCITO
El Ejército de los Andes estaba conformado por unos cincuenta oficiales chilenos y constituido por una abrumadora mayoría de argentinos. Su comandante en Jefe era San Martín y Matorras; luego seguía el brigadier mayor Estanislao Soler como jefe del Estado Mayor y jefe de la División de Vanguardia; en tercer lugar venía el brigadier Bernardo O’Higgins como jefe de la División del Centro. Estas tropas pasaron, principalmente, por el paso de Los Patos o Valle Hermoso.
LA CONFORMACION
El general San Martín conformó el Ejército de los Andes con 3 generales, 28 jefes, 207 oficiales, 15 empleados civiles, 3.778 soldados de tropa (formado por una mayoría de soldados negros y mulatos, más de la mitad esclavos libertos, y por una parte de soldados chilenos, entre ellos los que habían emigrado a Mendoza después de la Batalla de Rancagua, 1.200 milicianos montados (para conducción de víveres y artillería), 120 carreteros de minas (para facilitar el tránsito por los pasos), 25 baquianos, 47 miembros de sanidad (para conformar el hospital de campaña), 16 piezas de artillería (10 cañones de 6 pulgadas, 2 obuses de 4 y 1/2 pulgadas y 4 piezas de montaña de 4 pulgadas), 1.600 caballos extras (para caballería y artillería) y 9281 mulas (7.359 de silla y 1.922 de carga).
VICTORIA EN CHACABUCO
El hecho más memorable del Ejército de los Andes corresponde al cruce de la Cordillera de los Andes -iniciado el 6 de enero de 1817 desde Mendoza- y que culminó con la victoria de Chacabuco, el 12 de febrero de 1817. La gran dificultad del cruce del macizo andino generó que sólo 4.300 del total de mulas y 510 del total de caballos lograran cruzar al otro de la montaña.
